Anclado en las alturas andinas de Ecuador, el Parque Nacional Cajas (PNC) se presenta como un destino imprescindible para los amantes de la naturaleza y el aventurero incansable. Con su vasta red de lagunas cristalinas, extensos páramos y una biodiversidad que desafía la imaginación, este parque ofrece un escenario perfecto para desconectar y sumergirse en paisajes de ensueño. Desde el silencioso vuelo de los cóndores hasta el susurro de los vientos andinos, cada paso en Cajas es una invitación a explorar y maravillarse. Prepárate para sumergirte en una aventura donde la naturaleza escribe las reglas.
Índice
- 1 Introducción al Parque Nacional Cajas
- 2 Datos generales del área protegida del parque
- 3 Ubicación geográfica
- 4 Historia de Cajas en Ecuador
- 5 Geografía, Geología y Clima
- 6 Biodiversidad
- 7 Atractivos Principales y Actividades Recomendadas
- 8 Cómo llegar e Información Práctica para visitar Cajas
Introducción al Parque Nacional Cajas
El Parque Nacional Cajas se erige como un emblema de la biodiversidad y la belleza natural en Ecuador. Situado en la provincia de Azuay, cerca de Cuenca, este parque es un santuario de vida silvestre, lagunas interconectadas y formaciones geológicas que datan de épocas milenarias. Con su acceso relativamente sencillo desde Cuenca, Cajas se convierte en una escapada perfecta para aquellos que buscan aventura y serenidad en medio de la naturaleza.
Datos generales del área protegida del parque
- Administración: Ministerio del Ambiente.
- Grado de protección: Parque nacional.
- Fecha de creación: 6 de junio de 1977.
- Registro Oficial de Creación: Acuerdo Interministerial n.º 203 del 06/06/1977, Registro Oficial n.º 371 del 04/07/1977.
- Registro Oficial de Modificación: Registro Oficial n.º 69 del 20 de noviembre de 1979; Registro Oficial n.º 02 del 17 de enero de 2003.
- Visitantes: 52,990 (2014).
- Superficie: 29,389.37 hectáreas.
Ubicación geográfica
El Parque Nacional Cajas se encuentra ubicado en Ecuador, en la provincia de Azuay. Forma parte de la ecorregión del páramo del norte de los Andes y los bosques montanos del noroeste de los Andes. La ciudad más cercana al parque es Cuenca. Sus coordenadas geográficas son 2°50′46″S de latitud y 79°13′13″O de longitud.
Historia de Cajas en Ecuador
Datos históricos
La historia de Cajas en Ecuador se remonta a épocas ancestrales, donde los cañaris, entre los años 500 a 1450, formaban una alianza federativa en la región. Estos pueblos nativos veneraban a la luna, a las lagunas y a las montañas, considerando como lugares sagrados los territorios que hoy conforman el parque nacional. La presencia de los cañaris dejó una huella espiritual profunda en esta tierra, marcando el inicio de una conexión íntima entre la naturaleza y las comunidades locales.
La llegada de los incas trajo consigo cambios significativos. Conquistando la región, establecieron Tomebamba como una ciudad real, situada en lo que ahora es Cuenca.
Páramo del Cajas
El Camino del Inca, una vía estratégica, atravesaba el parque, conectando Tomebamba con el Tambo de Paredones en Molleturo y sirviendo como ruta vital entre las tierras altas y la Costa. Hoy en día, aún se pueden observar restos de esta histórica vía, testigo de antiguas travesías y comercio.
La importancia de esta área no pasó desapercibida para figuras ilustres como Alexander von Humboldt, quien exploró y describió la zona en 1878, contribuyendo así al conocimiento científico y cultural del área.
En tiempos más recientes, en 1969, se inició la construcción de la vía Cuenca-Molleturo-Naranjal, un proyecto que finalmente se concretó en 1988, marcando un nuevo capítulo en la accesibilidad y desarrollo de la región. Sin embargo, fue el 4 de julio de 1977 cuando el área fue oficialmente designada como un espacio de recreación. Posteriormente, el 11 de mayo de 1996, el estatus del lugar evolucionó hacia el de parque nacional, con una extensión de 29,000 hectáreas, reconociendo así su valor ecológico y cultural.
En el año 2022, el parque fue designado sitio Ramsar como Humedal de Interés Internacional.
En 2013, la Unesco estableció la reserva de la biosfera Macizo de El Cajas, incluyendo al parque nacional Cajas como una de sus áreas núcleo.
Geografía, Geología y Clima
Geología
El Parque Nacional Cajas se encuentra en la cordillera Occidental de los Andes y se extiende hacia el sur hasta el nudo de Portete. La altura sobre los 3000 m s. n. m. y las condiciones climáticas propician la acumulación de carbono orgánico en el suelo, influenciado por las cenizas de los volcanes del norte del Ecuador. Aunque las erupciones datan del cuaternario, las antiguas erupciones en los Andes ecuatorianos moldearon el paisaje y la hidrología de la región. La topografía del parque es irregular, con elevaciones montañosas, pendientes pronunciadas, lagos glaciares y valles en forma de «U».
El cerro Arquitectos, con una altitud de 4445 metros, es uno de los puntos más altos del parque y no está cubierto de nieve debido a su ubicación ecuatorial. La última glaciación determinó el sistema hidrográfico del parque, con lagunas de origen glaciar y humedales. El drenaje, tanto paralelo como radial, está influenciado por las fallas de la antigua actividad volcánica en la zona austral del país, lo que produce rasgos fisiográficos más rugosos al sur del río Cañar.
Geomorfología
PNC de Ecuador está al occidente de la hoya Cuenca-Azogues, evidenciando los efectos del modelamiento glaciar en el Pleistoceno. Es una formación pleistocénica con depósitos glaciares más antiguos a unos 2.600 metros sobre el nivel del mar.
Climas Predominantes y Mejores Épocas para Visitar
El clima en la zona varía significativamente. Durante el verano, en agosto y enero, las temperaturas oscilan entre los 12 °C y 18 °C durante el día y alrededor de 8 °C durante la noche. En invierno, las temperaturas pueden llegar a oscilar entre los -2 °C y los 10 °C, con precipitaciones anuales entre 1200 mm y 2000 mm, siendo las lluvias frecuentes. Los meses de julio a septiembre suelen experimentar fuertes nevadas, con temperaturas por debajo de los cero grados.
Descripción del Terreno
El parque abarca una amplia gama de elevaciones, que van desde los 3,100 hasta los 4,450 metros sobre el nivel del mar, creando un paisaje diverso de valles, montañas y más de 230 lagunas glaciares. La topografía accidentada ofrece espectaculares vistas andinas y es el hogar de una variedad de ecosistemas, desde páramos húmedos hasta bosques nublados.
Biodiversidad
Flora: Especies Endémicas y Vegetación Predominante
La flora de Cajas es notable, con una gran cantidad de plantas endémicas y especies adaptadas a la vida en alturas extremas. Los visitantes pueden admirar extensos campos de pajonales, bosques de polylepis (los bosques más altos del mundo), y una variedad de orquídeas y bromelias que añaden color y vida al paisaje.
El área protegida por el gobierno de Ecuador, alberga diversas formaciones vegetales, como bosques de neblina montano alto, bosques siempre verdes montano alto y páramos herbáceos, siendo este último la zona de tránsito y turismo. En el límite oriental del parque se encuentra un bosque pluvial subandino, compuesto principalmente por especies arbóreas y arbustos con una gran diversidad de orquídeas, helechos y musgos. Destaca la formación de bosques de Polylepis, conocido como qiwuña o ‘árbol de papel’, que puede alcanzar entre 8 y 10 metros de altura y crece en la orilla de lagunas o quebradas, así como en lugares rocosos; es la única especie de árbol que se encuentra por encima de los 4000 m s. n. m. En el límite occidental del parque abundan las especies maderables.
La flora de Cajas en el parque nacional es muy diversa, con ecosistemas ricos en flora que incluyen árboles y arbustos de tamaño regular. Se encuentran árboles residuales de sarar, pichul, quinua amarilla y roja, así como helechos, musgos y orquídeas de diferentes géneros. En total, se han registrado alrededor de 600 especies vegetales vasculares en el parque, lo que representa más de la mitad de la biodiversidad vegetal del cantón Cuenca.
Hay que destacar que las actividades humanas como el pastoreo y las quemas han provocado la degradación de algunas zonas del parque y, en los últimos años, para contrarrestar estos efectos indeseados por la actividad humana, se llevan a cabo acciones de restauración en las áreas más afectadas mediante la plantación de especies nativas de pastos o de Polylepis.
Fauna: Animales Característicos y Avistamiento de Especies
En cuanto a fauna, el parque es hogar de una impresionante variedad de vida silvestre, incluyendo el cóndor andino, el oso de anteojos, y una multitud de especies de aves y mamíferos que convierten a Cajas en un paraíso para los observadores de aves y los amantes de la naturaleza.
La zona ofrece variedad de fauna característica de los páramos ecuatorianos, destacando mamíferos como venados de cola blanca, osos de anteojos, pumas, yaguarundíes, venados del páramo, conejos de páramo, tapires andinos, zorros, murciélagos, y se ha registrado la presencia del lobo del páramo. Además, se ha reintroducido la llama en el área. El ratón de agua de Cajas es una especie endémica del parque. También se encuentran especies como el hurí, la zarigüeya, la comadreja andina, el zorrillo hocico de cerdo, el agutí, el augur, el venado colorado enano y la danta.
El parque nacional Cajas alberga 152 especies de aves, entre las que se incluyen halcones, azulejos, cóndores, pituyos pajonales, curiquingas, chaupas, chirotés, gavilanes, entre otras. Ocho de estas especies de aves están consideradas amenazadas. Destacan el caracara, el cóndor, el tucán andino, patos y colibríes.
Al igual que la reserva ecológica El Ángel al norte, es reconocido y muy visitado por la pesca de truchas. Pez introducido en los ríos y lagunas a mediados de 1940, para fomentar la pesca deportiva. Posteriormente, se crearon condiciones propicias para el desarrollo de la acuacultura en la zona, principalmente en piscinas de cultivo.
El total de especies registradas en el Parque Nacional Cajas representa el 10.3 % del total de especies registradas en Ecuador.
Atractivos Principales y Actividades Recomendadas
Desde excursiones guiadas que exploran la biodiversidad del parque hasta actividades de pesca deportiva y observación de aves, Cajas ofrece una amplia gama de experiencias para todos los gustos. La fotografía de paisajes en este entorno único es, sin duda, una actividad imperdible para capturar la inigualable belleza del parque.
Lagos y Lagunas Destacadas
Entre las más de 230 lagunas, destacan la Laguna Toreadora, La Laguna Llaviuco y la Laguna de Quinoas, cada una ofreciendo paisajes únicos y oportunidades para realizar actividades como pesca de trucha, kayak y fotografía de paisajes.
Laguna Toreadora
La Laguna Toreadora es una de las más destacadas del Parque Nacional Cajas. Ofrece un paisaje impresionante rodeado de montañas y vegetación de páramo. Es un lugar ideal para realizar actividades como la pesca de trucha, kayak y la fotografía de paisajes.
Laguna Llaviuco
La Laguna Llaviuco es otra de las joyas naturales del parque. Su entorno ofrece una experiencia única, con montañas reflejadas en sus aguas cristalinas y una abundante vegetación. Es un lugar perfecto para disfrutar de la tranquilidad y realizar actividades al aire libre.
Laguna de Quinoas
La Laguna de Quinoas es una de las más hermosas del Parque Nacional Cajas. Sus aguas tranquilas y su entorno natural ofrecen un ambiente sereno y relajante. Es un lugar popular para la pesca de trucha, así como para la observación de aves y la fotografía de la naturaleza.
Laguna de Lagartococha
La Laguna de Lagartococha es un lugar ideal para los amantes de la pesca deportiva y el camping. Sus orillas ofrecen la oportunidad de acampar y disfrutar de la naturaleza. Además, cerca de esta laguna se encuentra la Cueva de los Muertos, una curiosa formación que ha sido testigo de historias pasadas.
Lagunas Toreadora y Llaviucu
Las Lagunas Toreadora y Llaviucu son accesibles a través de la vía Cuenca-Molleturo. Estos cuerpos de agua brindan vistas impresionantes del páramo y están rodeados de bosques de quínoas, creando paisajes de ensueño. Desde la Laguna Toreadora, incluso es posible realizar una caminata hasta la Laguna de Illincocha.
Laguna Taitachungo (Mamamag)
Partiendo desde la Toreadora, hay senderos que llevan a la Laguna Taitachungo, también conocida como Mamamag. Desde este punto, se puede explorar una parte del Camino del Inca que lleva hacia la cueva de Luspa. En Mamamag, se han descubierto restos de construcciones preincaicas, sugiriendo que fue un importante sitio de paso hacia la costa.
Senderos de Trekking y Caminatas
El parque cuenta con una red extensa de senderos, que varían en dificultad, desde caminatas cortas y familiares hasta trekkings de varios días que desafían incluso a los más experimentados. Los senderos ofrecen vistas panorámicas del parque y encuentros cercanos con su diversa flora y fauna.
Se trata de caminatas que se pueden realizar en áreas accesibles con facilidad y acceso en coche o auto hasta el inicio del sendero. Son recorridos que no suelen requerir más de un día y cuentan con la infraestructura necesaria para una visita cómoda y zonas de recreación durante el recorrido.
Ruta de Qhapaq Ñan
Esta antigua ruta, conocida como Qhapaq Ñan, atraviesa el Parque Nacional Cajas y servía como conexión entre la Sierra y la Costa. Iniciaba en Tomebamba (la actual Cuenca) y terminaba en los Paredones de Molleturo. Estos últimos son vestigios prehispánicos que indican la presencia de antiguas civilizaciones como los cañaris e incas.
Ruta Laguna Lagartococha
Esta ruta te lleva a la hermosa Laguna Lagartococha, donde podrás acampar y disfrutar de la pesca deportiva. Además, podrás visitar la Cueva de los Muertos, ubicada cerca de la laguna.
Ruta Lagunas Toreadora y Llaviucu
Esta ruta te permite explorar las encantadoras Lagunas Toreadora y Llaviucu. Disfrutarás de paisajes de páramo y bosques de quínoas, creando vistas impresionantes. Desde la Laguna Toreadora, también puedes caminar hasta la laguna de Illincocha.
Ruta Avilahuayco
Avilahuayco ofrece una vista panorámica espectacular desde su cumbre, donde podrás apreciar la belleza de las «cajas» que dominan la región.
Ruta Loma de Tres Cruces
Esta ruta te lleva a una de las partes más altas del parque, donde se encuentra la divisoria de aguas entre las cuencas amazónica y del Pacífico. Desde aquí, podrás disfrutar de vistas impresionantes y explorar el Camino de García Moreno.
Ruta Laguna Taitachungo (Mamamag)
Partiendo desde la Laguna Toreadora, esta ruta te lleva a la Laguna Taitachungo (Mamamag). Aquí, podrás seguir un tramo del Camino del Inca hacia la cueva de Luspa y explorar restos de construcciones preincaicas.
Avilahuayco
Avilahuayco es un mirador natural ubicado en una elevación del parque. Desde su cumbre, se puede disfrutar de vistas panorámicas impresionantes de «las cajas» y sus alrededores. Es un lugar perfecto para contemplar la belleza del paisaje.
Loma de Tres Cruces
La Loma de Tres Cruces es una de las zonas más altas del parque y marca la divisoria de aguas entre las que fluyen hacia el Amazonas y las que van hacia el Pacífico. Por esta zona atraviesa el Camino de García Moreno, que recibe su nombre de las historias sobre viajeros que intentaron pernoctar allí pero sucumbieron al intenso frío de la noche.
Visitas guiadas
Profesionales autorizados por la administración del Parque Nacional Cajas ofrecen actividades educativas para individuos, familias, grupos organizados y estudiantes interesados en conocer los recursos naturales del área protegida.
Pesca Deportiva
Es una actividad recreativa donde se practica la pesca con fines de entretenimiento, capturando solo pequeñas cantidades de peces bajo las regulaciones establecidas por la administración del parque.
Escalada
Esta actividad requiere experiencia y equipos especiales, ya que consiste en ascender paredes rocosas de diferentes niveles dentro del parque.
Aviturismo
Es una actividad centrada en la observación de aves para estudiar sus características y comportamientos. Los avistamientos se realizan durante recorridos que suelen durar alrededor de 5 horas y son particularmente populares entre los visitantes extranjeros.
Camino Real de los Incas y Ruinas Arqueológicas
Además de su naturaleza, Cajas ofrece sitios de interés como el Camino Real de los Incas y ruinas arqueológicas que hablan de las culturas precolombinas que habitaron la región. Estos sitios añaden una rica capa de historia y cultura a la experiencia de exploración natural.
Cómo llegar e Información Práctica para visitar Cajas
Para planificar su visita, es importante tener en cuenta los horarios de visita, tarifas de ingreso, y contactar a los servicios turísticos del parque para reservaciones y guías. Una aventura inolvidable espera a todos los que deciden explorar el majestuoso Parque Nacional Cajas.
Vías de acceso en vehículo
La principal vía de acceso al Parque Nacional Cajas en vehículo es la vía Colectora Cuenca-Puerto Inca (E582), también conocida como vía Cuenca-Sayausí-Molleturo. Esta ruta atraviesa el Control de Surocucho en un trayecto de aproximadamente 16 km, lo que equivale a unos 30 minutos de viaje. Continuando por esta misma carretera, se llega a las orillas de la laguna ‘La Toreadora’, donde se encuentran ubicados el Centro Administrativo y el Centro de Información del parque. Siguiendo el camino hacia Molleturo, en el sector norte del Cajas, la carretera serpentea entre varias lagunas mayores y menores.
Para quienes deseen acceder al parque desde la costa, se utiliza la misma vía Colectora Cuenca-Puerto Inca (E582) o la vía Molleturo-Cuenca, siguiendo un recorrido opuesto al descrito anteriormente.
La laguna más frecuentada del parque es la Toreadora, ubicada aproximadamente a cuarenta kilómetros de la ciudad de Cuenca. Para facilitar su ubicación, se encuentran señalizaciones en el área. Por otro lado, para llegar a la laguna de Llaviucu, se debe tomar la salida Cuenca-Sayausí-Molleturo y tomar la vía de ingreso a mano izquierda, a unos 7,5 km de la «Y» de Sayausí, la cual está claramente señalada. Al tomar esta vía, se recorren aproximadamente tres kilómetros de camino empedrado hasta llegar al puesto de control del parque.
Es importante destacar que la parte del parque atravesada por la vía Cuenca-Molleturo corresponde al borde nororiental del parque; la extensión del parque se distribuye hacia el sur y oeste de la zona, y el acceso a puntos más profundos es difícil y poco recomendable debido a los complejos sistemas vegetativos que cubren el área.
En bus
Si prefieres viajar en bus desde Quito o Guayaquil, el primer paso es llegar a Cuenca. Desde estas ciudades, hay buses frecuentes hacia Cuenca todos los días. Una vez en Cuenca, puedes tomar una excursión en bus que te llevará hasta el Parque Nacional Cajas, pasando por un hermoso bosque de Polilepys y un mirador con vistas a las lagunas.
Para llegar al parque desde Cuenca en bus, puedes dirigirte a la estación sur de la ciudad, donde la compañía de Transporte Occidental tiene salidas diarias hasta la entrada La Toreadora del Parque Nacional Cajas. Los horarios de salida son a las 7:00, 8:45, 10:30, 12:20, 13:30 y 14:45 horas. También hay buses disponibles desde la terminal terrestre en los siguientes horarios: 8:30, 10:20, 12:00, 14:00 y 14:30 horas. El costo del trayecto es de $2.
Para regresar a Cuenca desde el parque, simplemente debes tomar cualquier bus que salga de la salida del parque en dirección a la ciudad.
Qué ropa llevar
Es esencial venir preparado con ropa adecuada para el clima variable, calzado para senderismo, y equipo de acampada si se planea pernoctar en el parque. Además, se insta a los visitantes a seguir las normas de conservación para proteger el frágil ecosistema de Cajas.
Servicios Disponibles
Para garantizar una visita cómoda y segura, el parque dispone de centros de información, guías turísticos especializados, áreas designadas para camping y recomendaciones detalladas sobre cómo disfrutar del parque de manera responsable.
Recuerda que también puedes visitar el Parque Nacional Cotopaxi para una experiencia más completa ecuatoriana.