Nationaal Park Cajas in Ecuador: Toerisme en Natuurlijke Avonturen

Verankerd in de Andeshoogtes van Ecuador staat het Nationaal Park Cajas (NPC) als een must-see bestemming voor natuurliefhebbers en de onvermoeibare avonturier. Met zijn uitgestrekte netwerk van kristalheldere lagunes, uitgebreide páramos en een biodiversiteit die de verbeelding tart, biedt dit park de perfecte setting om los te komen van de dagelijkse drukte en ondergedompeld te worden in dromerige landschappen. Van de stille vlucht van condors tot het fluisteren van de Andeswinden, elke stap in Cajas is een uitnodiging om te ontdekken en je te verwonderen. Bereid je voor om in een avontuur te duiken waar de natuur de regels bepaalt.

Introductie tot Nationaal Park Cajas

Nationaal Park Cajas staat als een symbool van biodiversiteit en natuurlijke schoonheid in Ecuador. Gelegen in de provincie Azuay, nabij Cuenca, is dit park een toevluchtsoord voor wilde dieren, onderling verbonden lagunes en geologische formaties die teruggaan tot oude tijden. Met zijn relatief gemakkelijke toegang vanuit Cuenca wordt Cajas een perfect toevluchtsoord voor degenen die avontuur en rust zoeken in de natuur.

Algemene gegevens over het beschermde gebied van het park

• Beheer: Ministerie van Milieu.
• Beschermingsstatus: Nationaal park.
• Oprichtingsdatum: 6 juni 1977.
• Officieel oprichtingsrecord: Interministeriële Overeenkomst Nr. 203 van 06/06/1977, Officieel Register Nr. 371 van 04/07/1977.
• Officieel wijzigingsrecord: Officieel Register Nr. 69 van 20 november 1979; Officieel Register Nr. 02 van 17 januari 2003.
• Bezoekers: 52.990 (2014).
• Oppervlakte: 29.389,37 hectare.

Geografische ligging

Nationaal Park Cajas ligt in Ecuador, in de provincie Azuay. Het maakt deel uit van de páramo-ecoregio van de noordelijke Andes en de montane bossen van de noordwestelijke Andes. De dichtstbijzijnde stad bij het park is Cuenca. De geografische coördinaten zijn 2°50’46″Z breedtegraad en 79°13’13″W lengtegraad.

Geschiedenis van Cajas in Ecuador

Historische gegevens

De geschiedenis van Cajas in Ecuador gaat terug tot de voorouderlijke tijden, waar de Cañari, tussen de jaren 500 en 1450, een federatieve alliantie in de regio vormden. Deze inheemse volkeren vereerden de maan, de lagunes en de bergen en beschouwden de gebieden die nu het nationaal park vormen als heilige plaatsen. De aanwezigheid van de Cañari liet een diepe spirituele indruk achter op dit land, die het begin markeerde van een intieme verbinding tussen de natuur en lokale gemeenschappen.

De komst van de Inca’s bracht aanzienlijke veranderingen. Door de regio te veroveren, stichtten zij Tomebamba als een koninklijke stad, gelegen in wat nu Cuenca is.

Páramo van Cajas

Het Inca-pad, een strategische route, doorkruiste het park en verbond Tomebamba met de Tambo de Paredones in Molleturo, en diende als een vitale route tussen de hooglanden en de kust. Tegenwoordig zijn restanten van deze historische route nog steeds te zien en getuigen van oude reizen en handel.

Het belang van dit gebied ontging ook niet aan beroemde figuren zoals Alexander von Humboldt, die het gebied in 1878 verkende en beschreef en zo bijdroeg aan de wetenschappelijke en culturele kennis van het gebied.

In recentere tijden begon in 1969 de aanleg van de weg Cuenca-Molleturo-Naranjal, een project dat uiteindelijk in 1988 werd voltooid, waarmee een nieuw hoofdstuk werd ingeluid in de toegankelijkheid en ontwikkeling van de regio. Het was echter op 4 juli 1977 dat het gebied officieel werd aangewezen als recreatiegebied. Later, op 11 mei 1996, evolueerde de status van de plaats tot die van een nationaal park, met een oppervlakte van 29.000 hectare, waarmee het ecologische en culturele belang werd erkend.

In 2022 werd het park aangewezen als Ramsar-gebied als een internationaal belangrijk waterrijk gebied.

In 2013 werd het door UNESCO opgenomen in de El Cajas Massief Biosfeerreservaat, met Nationaal Park Cajas als een van de kerngebieden.

Geografie, geologie en klimaat

Geologie

Nationaal Park Cajas ligt in de westelijke bergketen van de Andes en strekt zich zuidwaarts uit tot de Portete-knoop. De hoogte boven de 3000 meter en de klimatologische omstandigheden bevorderen de ophoping van organische koolstof in de bodem, beïnvloed door de as van vulkanen in het noorden van Ecuador. Hoewel de uitbarstingen dateren uit het Kwartair, hebben oude uitbarstingen in de Ecuadoriaanse Andes het landschap en de hydrologie van de regio gevormd. De topografie van het park is onregelmatig, met bergachtige verhogingen, steile hellingen, gletsjermeren en "U"-vormige valleien. Cerro Arquitectos, met een hoogte van 4445 meter, is een van de hoogste punten in het park en is niet met sneeuw bedekt vanwege de ligging nabij de evenaar. De laatste ijstijd bepaalde het hydrografische systeem van het park, met lagunes en wetlands van glaciale oorsprong. De afwatering, zowel parallel als radiaal, wordt beïnvloed door breuken door oude vulkanische activiteit in het zuidelijke deel van het land, wat ruigere fysiografische kenmerken ten zuiden van de Cañar-rivier veroorzaakt.

Geomorfologie

Nationaal Park Cajas in Ecuador ligt ten westen van het Cuenca-Azogues-bekken en toont bewijs van glaciale modellering tijdens het Pleistoceen. Het is een formatie uit het Pleistoceen met oudere gletsjerafzettingen op ongeveer 2.600 meter boven zeeniveau.

Overheersende klimaten en beste bezoektijden

Het klimaat in het gebied varieert aanzienlijk. In de zomer, in augustus en januari, variëren de temperaturen overdag tussen 12°C en 18°C en rond 8°C ‘s nachts. In de winter kunnen de temperaturen fluctueren tussen -2°C en 10°C, met een jaarlijkse neerslag tussen 1200 mm en 2000 mm, met regelmatige regenval. Van juli tot september komen er vaak zware sneeuwval en temperaturen onder nul voor.

Beschrijving van het terrein

Het park omvat een breed scala aan hoogtes, variërend van 3.100 tot 4.450 meter boven zeeniveau, wat een divers landschap van valleien, bergen en meer dan 230 gletsjermeren creëert. Het ruige terrein biedt spectaculaire uitzichten over de Andes en is de thuisbasis van verschillende ecosystemen, van natte páramos tot nevelwouden.

Biodiversiteit

Flora: Endemische soorten en overheersende vegetatie

De flora van Cajas is opmerkelijk, met een groot aantal endemische planten en soorten die zich hebben aangepast aan het leven op extreme hoogtes. Bezoekers kunnen uitgestrekte grasvelden, polylepis-bossen (de hoogste bossen ter wereld), en een verscheidenheid aan orchideeën en bromelia’s bewonderen die kleur en leven aan het landschap geven.

Het door de Ecuadoriaanse overheid beschermde gebied herbergt diverse vegetatievormen, zoals hoogmontane nevelwouden, hoogmontane altijd groene bossen en kruidachtige páramos, waarbij de laatste de zone is voor doorgang en toerisme. Aan de oostelijke grens van het park ligt een sub-Andes regenwoud, voornamelijk bestaande uit boomsoorten en struiken met een grote verscheidenheid aan orchideeën, varens en mossen. Opvallend is de formatie van polylepis-bossen, bekend als qiwuña of ‘papierboom’, die een hoogte van 8 tot 10 meter kunnen bereiken en groeien langs de rand van lagunes of beken, evenals op rotsachtige plaatsen; het is de enige boomsoort die boven 4000 meter boven zeeniveau voorkomt. Aan de westelijke grens van het park komen overvloedige houtsoorten voor.

Fauna: Kenmerkende dieren en waargenomen soorten

Wat de fauna betreft, herbergt het park een indrukwekkende verscheidenheid aan wilde dieren, waaronder de Andescondor, de brilbeer en een veelheid aan vogel- en zoogdiersoorten, waardoor Cajas een paradijs voor vogelaars en natuurliefhebbers is.

Het gebied biedt een verscheidenheid aan fauna die kenmerkend is voor de Ecuadoriaanse páramos, met als hoogtepunt zoogdieren zoals witstaartherten, brilberen, poema’s, jaguarundi’s, páramo-herten, páramo-konijnen, Andes-tapirs, vossen, vleermuizen, en de aanwezigheid van de páramo-wolf is geregistreerd. Daarnaast zijn lama’s opnieuw in het gebied geïntroduceerd. De Cajas-watermuis is een endemische soort van het park. Andere soorten zoals de agoeti, de buidelrat, de Andes-wezel, de biggetjesvlekdas, de paca, de augustijner vos, de dwerg rood hert en de tapir kunnen ook worden gevonden.

Nationaal Park Cajas herbergt 152 vogelsoorten, waaronder haviken, lijsters, condors, kuifduikers, bergtoekans, curiquinga’s, chuquiragua’s en haviken, onder anderen. Acht van deze vogelsoorten worden als bedreigd beschouwd. Opvallende soorten zijn de caracara, condor, Andes-toekan, eenden en kolibries.

Net als het Ecologisch Reservaat El Ángel in het noorden, staat het bekend en wordt het veel bezocht voor het vissen op forel. Forel werd halverwege de jaren 1940 in rivieren en lagunes geïntroduceerd om de sportvisserij te bevorderen. Vervolgens werden gunstige omstandigheden gecreëerd voor de ontwikkeling van aquacultuur in het gebied, voornamelijk in kweekvijvers.

Het totale aantal geregistreerde soorten in Nationaal Park Cajas vertegenwoordigt 10,3% van het totale aantal geregistreerde soorten in Ecuador.

Belangrijkste attracties en aanbevolen activiteiten

Van geleide excursies die de biodiversiteit van het park verkennen tot sportvissen en vogelkijken, Cajas biedt een breed scala aan ervaringen voor elke smaak. Landschapsfotografie in deze unieke omgeving is ongetwijfeld een onmisbare activiteit om de ongeëvenaarde schoonheid van het park vast te leggen.

Uitgelichte meren en lagunes

Onder de meer dan 230 lagunes vallen de Laguna Toreadora, de Laguna Llaviuco en de Laguna de Quinoas op, elk met unieke landschappen en mogelijkheden voor activiteiten zoals forelvissen, kajakken en landschapsfotografie.

Toreadora-lagune

Laguna Toreadora is een van de meest opvallende in Nationaal Park Cajas. Het biedt een indrukwekkend landschap omringd door bergen en páramo-vegetatie. Het is een ideale plek voor activiteiten zoals forelvissen, kajakken en landschapsfotografie.

Llaviuco-lagune

Laguna Llaviuco is een ander natuurjuweel van het park. De omgeving biedt een unieke ervaring, met bergen die weerspiegeld worden in het kristalheldere water en overvloedige vegetatie. Het is een perfecte plek om te genieten van rust en buitenactiviteiten.

Lagune Quinoas

Laguna de Quinoas is een van de mooiste in Nationaal Park Cajas. De kalme wateren en natuurlijke omgeving zorgen voor een serene en ontspannende sfeer. Het is een populaire plek voor forelvissen, evenals voor vogels kijken en natuurfotografie.

Lagune Lagartococha

Laguna de Lagartococha is een ideale plek voor liefhebbers van sportvissen en kamperen. De oevers bieden de mogelijkheid om te kamperen en van de natuur te genieten. Bovendien bevindt zich nabij deze lagune de Grot van de Doden, een bijzondere formatie die getuige is geweest van verhalen uit het verleden.

Lagunes Toreadora en Llaviucu

Lagunes Toreadora en Llaviucu zijn bereikbaar via de Cuenca-Molleturo-weg. Deze waterlichamen bieden adembenemende uitzichten over de páramo en worden omringd door quinua-bossen, waardoor droomachtige landschappen ontstaan. Vanaf Laguna Toreadora is het zelfs mogelijk om naar Laguna de Illincocha te wandelen.

Lagune Taitachungo (Mamamag)

Vanaf Toreadora zijn er paden die leiden naar Lagune Taitachungo, ook bekend als Mamamag. Vanaf dit punt kun je een gedeelte van het Inca-pad volgen dat naar de Luspa-grot leidt. In Mamamag zijn restanten van pre-Inca-constructies ontdekt, wat suggereert dat het een belangrijke doorgangsplaats naar de kust was.

Wandel- en trekpaden

Het park heeft een uitgebreid netwerk van paden, variërend in moeilijkheidsgraad, van korte gezinswandelingen tot meerdaagse trektochten die zelfs de meest ervaren wandelaars uitdagen. De paden bieden panoramische uitzichten over het park en zorgen voor directe ontmoetingen met zijn diverse flora en fauna. Het zijn wandelingen die gedaan kunnen worden in gebieden die gemakkelijk bereikbaar zijn per auto tot aan het beginpunt van de paden. Dit zijn routes die meestal niet meer dan een dag in beslag nemen en die beschikken over de nodige infrastructuur voor een comfortabel bezoek en recreatiegebieden langs de weg.

Route Qhapaq Ñan

Deze oude route, bekend als Qhapaq Ñan, doorkruist Nationaal Park Cajas en diende als verbinding tussen de Sierra en de kust. Het begon in Tomebamba (het huidige Cuenca) en eindigde bij de Paredones van Molleturo. Deze laatste zijn pre-Spaanse overblijfselen die de aanwezigheid van oude beschavingen zoals de Cañari en Inca’s aangeven.

Route Lagune Lagartococha

Deze route brengt je naar de prachtige Lagune Lagartococha, waar je kunt kamperen en genieten van sportvissen. Bovendien kun je de Grot van de Doden bezoeken, die zich nabij de lagune bevindt.

Route Lagunes Toreadora en Llaviucu

Deze route laat je de charmante Lagunes Toreadora en Llaviucu verkennen. Je zult genieten van páramo-landschappen en quinua-bossen, die indrukwekkende uitzichten creëren. Vanaf Toreadora Lagoon kun je ook naar Laguna Illincocha wandelen.

Route Avilahuayco

Avilahuayco biedt een spectaculair panoramisch uitzicht vanaf de top, waar je de schoonheid van de "cajas" die de regio domineren kunt waarderen.

Route Loma de Tres Cruces

Deze route brengt je naar een van de hoogste delen van het park, waar de waterscheiding tussen het Amazone- en het Stille Oceaan-bekken zich bevindt. Vanaf hier kun je genieten van indrukwekkende uitzichten en het García Moreno-pad verkennen.

Route Lagune Taitachungo (Mamamag)

Vanaf Laguna Toreadora brengt deze route je naar Lagune Taitachungo (Mamamag). Hier kun je een deel van het Inca-pad volgen naar de Luspa-grot en restanten van pre-Inca-constructies verkennen.

Avilahuayco

Avilahuayco is een natuurlijk uitkijkpunt gelegen op een hoogte in het park. Vanaf de top kun je genieten van adembenemende panoramische uitzichten over de "cajas" en de omgeving. Het is een perfecte plek om de schoonheid van het landschap te bewonderen.

Loma de Tres Cruces

Loma de Tres Cruces is een van de hoogste gebieden van het park en markeert de waterscheiding tussen diegenen die naar de Amazone stromen en die naar de Stille Oceaan stromen. Het García Moreno-pad loopt door dit gebied, genoemd naar verhalen van reizigers die probeerden de nacht door te brengen maar bezweken aan de intense kou van de nacht.

Geleide tours

Gecertificeerde professionals van de administratie van Nationaal Park Cajas bieden educatieve activiteiten aan voor individuen, families, georganiseerde groepen en studenten die geïnteresseerd zijn in het leren over de natuurlijke hulpbronnen van het beschermde gebied.

Sportvissen

Dit is een recreatieve activiteit waarbij gevist wordt voor amusement, waarbij slechts kleine hoeveelheden vis worden gevangen volgens de voorschriften van het parkbeheer.

Rotsklimmen

Deze activiteit vereist ervaring en speciale uitrusting, aangezien het gaat om het beklimmen van rotswanden van verschillende niveaus binnen het park.

Vogels kijken

Dit is een activiteit gericht op het observeren van vogels om hun kenmerken en gedrag te bestuderen. Waarnemingen worden gedaan tijdens tochten die doorgaans ongeveer 5 uur duren en zijn vooral populair bij buitenlandse bezoekers.

Inca-pad en archeologische ruïnes

Naast zijn natuur biedt Cajas bezienswaardigheden zoals het Inca-pad en archeologische ruïnes die vertellen over de pre-Columbiaanse culturen die de regio bewoonden. Deze sites voegen een rijke laag geschiedenis en cultuur toe aan de natuurlijke verkenningservaring.

Hoe er te komen en praktische informatie voor een bezoek aan Cajas

Om je bezoek te plannen, is het belangrijk om rekening te houden met de openingstijden, toegangsprijzen en om contact op te nemen met de toeristische diensten van het park voor reserveringen en gidsen. Een onvergetelijk avontuur wacht op iedereen die besluit het machtige Nationaal Park Cajas te verkennen.

Toegangswegen voor voertuigen

De belangrijkste toegangsweg voor voertuigen naar Nationaal Park Cajas is de Colectora Cuenca-Puerto Inca (E582), ook bekend als de Cuenca-Sayausí-Molleturo-weg. Deze route loopt door de Surocucho-controlepost over een afstand van ongeveer 16 km, wat neerkomt op ongeveer 30 minuten reistijd. Door deze weg te volgen, kom je aan bij de oevers van de lagune ‘La Toreadora’, waar het Administratief Centrum en het Informatiecentrum van het park zijn gevestigd. Door de weg richting Molleturo in het noordelijke deel van Cajas te volgen, slingert de weg tussen verschillende grote en kleine lagunes.

Voor degenen die toegang tot het park willen verkrijgen vanaf de kust, kan dezelfde Colectora Cuenca-Puerto Inca (E582) weg of de Molleturo-Cuenca-weg worden gebruikt, waarbij een route wordt gevolgd die tegenovergesteld is aan de hierboven beschreven route.

De meest bezochte lagune in het park is Toreadora, gelegen op ongeveer veertig kilometer van de stad Cuenca. Er is bewegwijzering beschikbaar in het gebied om de locatie te vergemakkelijken. Om de lagune Llaviucu te bereiken, moet je de Cuenca-Sayausí-Molleturo-afslag nemen en de toegangsweg links nemen, ongeveer 7,5 km van de Sayausí "Y"-kruising, die duidelijk gemarkeerd is. Door deze weg te volgen, leg je ongeveer drie kilometer geasfalteerde weg af tot je bij het controlepunt van het park komt.

Het is belangrijk op te merken dat het gedeelte van het park dat door de Cuenca-Molleturo-weg wordt doorkruist, overeenkomt met de noordoostelijke rand van het park; de uitbreiding van het park is verdeeld naar het zuiden en westen van het gebied, en toegang tot diepere punten is moeilijk en niet aanbevolen vanwege de complexe vegetatiesystemen die het gebied bedekken.

Met de bus

Als je liever met de bus reist vanaf Quito of Guayaquil, is de eerste stap om Cuenca te bereiken. Vanuit deze steden zijn er dagelijks frequente bussen naar Cuenca. Eenmaal in Cuenca kun je een bustour nemen die je naar Nationaal Park Cajas brengt en die door een prachtig Polylepis-bos en een uitkijkpunt met uitzicht op de lagunes voert.

Om het park vanuit Cuenca per bus te bereiken, kun je naar het zuidelijke station van de stad gaan, waar het bedrijf Occidental Transport dagelijkse vertrekken heeft naar de ingang La Toreadora van Nationaal Park Cajas. Vertrektijden zijn om 7:00, 8:45, 10:30, 12:20, 13:30 en 14:45 uur. Er zijn ook bussen beschikbaar vanaf het busstation op de volgende tijden: 8:30, 10:20, 12:00, 14:00 en 14:30 uur. De kosten van de reis bedragen $2.

Om terug te keren naar Cuenca vanuit het park, neem je gewoon een van de bussen die vertrekken vanaf de uitgang van het park richting de stad.

Wat te dragen

Het is essentieel om goed voorbereid te zijn met geschikte kleding voor het wisselvallige klimaat, wandelschoenen en kampeerspullen als je van plan bent om de nacht door te brengen in het park. Bezoekers worden bovendien opgeroepen om de voorschriften voor natuurbehoud te volgen om het kwetsbare ecosysteem van Cajas te beschermen.

Beschikbare diensten

Om een comfortabel en veilig bezoek te garanderen, beschikt het park over informatiecentra, gespecialiseerde gidsen, aangewezen kampeergebieden en gedetailleerde aanbevelingen over hoe het park op een verantwoorde manier te genieten.

Onthoud dat je ook het Nationaal Park Cotopaxi kunt bezoeken voor een completere Ecuadoriaanse ervaring.

---

Zie ook

• Ambiente Gob Ecuador (Spaans).
• Cajas Massief (Spaans).